قبل از اینکه ایالات متحده شکل بگیرد، قاره آمریکای شمالی در گذشته‌های دور محل سکونت موجودات غول‌پیکر و عجیب و غریبی بود که اکنون منقرض شده‌اند. اگر ده‌ها هزار سال پیش به این قاره سفر می‌کردید، ممکن بود با حیواناتی همچون تنبل های غول‌پیکر و حتی یوزپلنگی رو به رو شوید که به اندازه کافی بزرگ بودند تا هر انسان اولیه را ترسانده و به وحشت بیندازند. در اینجا سه نمونه از موجوداتی را معرفی می‌کنیم که ممکن بود در طول گشت‌وگذار در آمریکای شمالی پیش از تاریخ با آنها روبرو شوید.
تنبل غول‌پیکر
این موجود غول‌پیکر که به طور رسمی «مگالونیکس» (Megalonyx) نامیده می‌شد، از هر انسان اولیه ای بزرگ‌تر بود. این تنبل عظیم‌الجثه می‌توانست تا حدود ۳ متر طول و وزنی نزدیک به یک تن داشته باشد. زیستگاه این موجود اکثر مناطق ایالات متحده امروزی بود و حتی در دوران‌های گرم، آلاسکا را نیز در بر می‌گرفت.
شهرت مگالونیکس به این دلیل است که برای نخستین بار در سال ۱۷۹۹ میلادی توسط توماس جفرسون، یکی از روسای جمهور آمریکا، معرفی شد. وی بقایای این گونه را که در ویرجینیای غربی یافت شده بود، با نام گونه «مگالونیکس جفرسونی» به افتخار خود نامگذاری کرد.
این تنبل غول‌پیکر، احتمالاً از حدود ۵ میلیون سال پیش زندگی می‌کرده و تقریباً ۱۳ هزار سال پیش منقرض شده است. این زمان تقریباً همزمان با انقراض ماموت‌های پشمالو و گربه‌های دندان خنجری بوده است.
شترکملوپس
کملوپس (Camelops) یک گونه منقرض شده از شترهای بزرگ‌جثه بود که در آمریکای شمالی و مرکزی زندگی می‌کردند. در واقع، زیستگاه آنها تا شمال آلاسکا نیز گسترده بود.
کملوپس‌ها نخستین بار در حدود ۳ تا ۴ میلیون سال پیش ظاهر شدند و سپس حدود ۱۳ هزار سال پیش منقرض گشتند.
این موجودات تا ارتفاع حدود ۲ متر قدشان بود و همانند مگالونیکس، وزنی معاد یک تن داشتند.
با وجود اینکه امروزه شترها را با قاره‌های آسیا و آفریقا مرتبط می‌دانیم، اما خانواده شترسانان که شامل شترهای بزرگ امروزی و کوچک ترها مانند لاما و گواناکو می‌شود، در حدود ۴۴ میلیون سال پیش در آمریکای شمالی ریشه داشتند.
یوزپلنگ آمریکایی
یوزپلنگ آمریکایی یا میراسینونیکس (Miracinonyx) که دانشمندان آن را چنین می‌نامند، یک گونه منقرض شده از گربه‌سانان بود. این موجودات بومی آمریکای شمالی در فاصله زمانی ۲.۵ میلیون تا ۱۶ هزار تا ۱۲ هزار سال پیش زندگی می‌کردند.
دانشمندان معتقدند که این گربه‌سانان حدود ۶۸ کیلوگرمی بسیار شبیه به یوزپلنگ‌های امروزی بوده‌اند.
این گونه معمولاً شامل دو گونه در نظر گرفته می‌شود: M. inexpectatus و M. trumani.
گونه M. inexpectatus احتمالاً زودتر ظاهر شده، شبیه به پلنگ بوده و ممکن است همزمان با حضور و رقابت با پلنگ‌های آمریکایی و گربه‌های دندان خنجری زندگی کرده باشد.
از سوی دیگر، M. trumani بیشتر شبیه یوزپلنگ بوده است، اما با پنجه‌های کاملاً قابل جمع‌شدن که در یوزپلنگ‌های امروزی وجود ندارد.
گمان می‌رود که این گونه، شکارچی حیواناتی همچون آهو، اسب، گوسفند و بز بوده است.
فسیل‌های میراسینونیکس در ایالت‌های آریزونا، کالیفرنیا، کلرادو، جورجیا، مریلند، نبراسکا، نیومکزیکو، پنسیلوانیا، کارولینای جنوبی، تگزاس، ویرجینیای غربی و وایومینگ یافت شده است.
بدون نظر